Meestal wordt dit programma gebruikt om de source van een programma te upgraden tot de nieuwste versie. Wanneer je bijvoorbeeld een 56k-modem hebt en de source van kernel 2.2.15 en je wilt die upgraden naar 2.2.16, dan zou je de volledig nieuwe kernel kunnen gaan downloaden, maar dit is zo'n 16 MB. De distributeurs van de kernel maken echter ook een zogenaamde patchfile met behulp van het programma diff. In dat bestand staan dan exact de verschillen tussen de bestanden van kernel versie 2.2.15 en 2.2.16 bescheven. Vervolgens download jij met je 56k-modem deze patchfile en kun je met behulp van het programma patch de kernel source van 2.2.15 aanpassen zodat je een 2.2.16 kernel source krijgt. De patchfile is meestal enkele honderden kilobytes, wat met een gewone modem makkelijk is te downloaden. Het gebruik: patch [opties] origineel patchfile. Zie voor meer info wederom de manual page (man patch).