De kernel wordt normaal gesproken geladen met LILO (zie paragraaf 9.4). Eerst wordt de kernel gestart. Daar komt het eerste deel van de tekst bij het opstarten van. Daarna wordt het proces init geactiveerd. Wat init doet wordt geregeld in /etc/inittab.
Runlevel 0 is altijd de status waarin het systeem gestopt is en 6 is een reboot. De rest kan veschillen per distributie. Je kunt vaak in /etc/inittab wel terugvinden welke runlevel waar goed voor is. Bij RedHat en Mandrake zijn de runlevels zo ingedeeld:
0 - halt (Do NOT set initdefault to this) 1 - Single user mode 2 - Multiuser, without NFS (The same as 3, if you do not have networking) 3 - Full multiuser mode 4 - unused 5 - X11 6 - reboot (Do NOT set initdefault to this)
Met init of telinit kun je de runlevel veranderen.
Ook bij de LILO-prompt kun je de runlevel opgeven. Zet het nummer van de gewenste runlevel dan achter de gewenste label (bijv. linux 3). In plaats van een 1 bij de LILO-prompt (voor single user mode) kun je ook single gebruiken.
In /etc/rc.init of /etc/rc.d/init.d staan een aantal scripts. Die scripts kunnen allerlei services starten en stoppen door als argument start resp. stop mee te geven. Vaak werkt restart ook om iets te herstarten en soms is er ook status om de status op te vragen. Er bestaan ook verschillende directories /etc/rc#.d of /etc/rc.d/rc#.d waarbij # de runlevel aangeeft. In deze directories staan symlinks naar de scripts in de init.d-directory. De namen van deze symlinks zien eruit als Sxxnaam of Kxxnaam. Hierbij geeft de S start aan en K kill (stop dus). Wordt de runlevel ingegaan dan wordt de symlinks die met een S beginnen gebruikt, bij het verlaten die met een K. De xx na de S of K is een nummer dat de volgorde bepaalt (01 wordt eerder uitgevoerd dan 10). Er mogen best gaten in de nummers die voorkomen zitten (niet elk nummer hoeft te bestaan) en als de volgorde waarin 3 dingen worden gestart niet uitmaakt mogen ze ook alle 3 hetzelfde nummer hebben. De naam na het nummer is alleen om makkelijk te zien waar de symlink naar wijst en maakt verder niets uit.